Gli Italiani nel Queensland
Sfuggire alla miseria. Anche i piemontesi hanno lasciato l’Europa in cerca di lavoro
di Mario Bocchio
Essere italiani è fondamentale per l’esperienza del Queensland. Gli italiani hanno letteralmente plasmato il paesaggio attraverso le piantagioni di canna da zucchero. Hanno costruito il Nord e hanno avuto un impatto più ampio sul tessuto e sullo spazio economico, sociale e culturale dello stato australiano. Allo stesso tempo, sono stati coinvolti in dibattiti sindacali e razziali. Le origini regionali e nazionali hanno definito le identità e le lealtà degli italiani. Tuttavia, fin dall’inizio, l’italianità come eredità e sentimento ha infuso la campagna, i paesi e le città del Queensland. Tracciare la storia rispecchia diverse traiettorie e aiuta a definire la posizione del Queensland all’interno dei movimenti globali e transnazionali.
Dalla disperazione alla speranza
Sfuggire alla miseria. Gli italiani hanno lasciato l’Europa in cerca di lavoro. Nel 1859 alcuni connazionali stavano già lavorando nel Queensland costruendo ferrovie, come minatori, taglialegna, coltivatori di canna da zucchero e sacerdoti (questi ultimi a Stradbroke Island e a Warwick). Uno schema migratorio nel 1891 aumentò il flusso di italiani nel Queensland. Organizzato dall’imprenditore piemontese Chiaffredo Venerano Fraire, lo schema ha visto sbarcare circa 335 italiani per i distretti della canna da zucchero del fiume Herbert, Burdekin e Bundaberg. La maggior parte rimase a Ingham nella contea di Hinchinbrook. La loro presenza dal 1891 suscitò un acceso dibattito in parlamento e sulla stampa sulla loro capacità di assimilazione.
C’erano preoccupazioni sull’idoneità del Queensland del Nord per i lavoratori bianchi. Nel 1907, la retorica razzista veniva utilizzata dal quotidiano Bulletin, ad esempio, per mettere in discussione l’igiene razziale degli italiani, definendoli “bucolici”, “ottusi”, “primitivi” e “impoveriti”.
Tali attacchi forniscono uno sfondo alla Royal Commission del 1924 sul lavoro alieno nel Queensland settentrionale. The Worker, tra gli altri giornali, si lamentava che il governo federale stava permettendo alla “feccia del Mediterraneo” di invadere le piantagioni di zucchero. Fino agli anni ’70 gli italiani erano considerati meno preferibili degli inglesi e degli europei del nord nel Queensland. Mentre lo schema di Fraire ha portato a timori sindacali sui contratti e sul lavoro a contratto per i successivi 50 anni, ha anche istigato il processo di migrazione.
Uno squilibrio di genere è stato evidente tra gli italiani fin dall’inizio e si è protratto per cento anni. C’erano tre o quattro uomini per ogni donna. Molti di conseguenza sposarono donne indigene, isolane dei Mari del Sud e straniere del Queensland, forgiando i primi legami multiculturali. Mentre gli italiani del nord arrivavano sporadicamente da regioni agricole come Lombardia, Piemonte, Toscana e Veneto, furono gli italiani del sud che iniziarono ad aumentare dal 1901, quando gli italiani furono accettati come “stranieri bianchi”. I siciliani dominavano, ma ce n’erano altri, come i calabresi, gli abruzzesi e i campani.
Ingham e zucchero
Le città tropicali della canna da zucchero come Ingham hanno visto aumenti drammatici della popolazione italiana dagli anni ’20 a causa delle quote di immigrazione applicate dagli Stati Uniti. I primi pionieri italiani di Ingham, che avevano acquistato piantagioni suddivise o avevano preso in affitto, fornirono le basi per una nuova generazione di italiani. Anche gli insediamenti militari dismessi successivi al 1918 furono acquistati dagli italiani per le piantagioni e l’agricoltura. Nel 1925, circa il 44% delle fattorie di canna da zucchero nel distretto di Herbert River era di proprietà di italiani. Un residente di Ingham, Osvaldo Bonutto, ha descritto come,
“il sabato sera si sentivano cantare allegramente i migranti appena arrivati per le strade, e avevo l’impressione di essere tornato in Italia… Era una scena che ricordava l’Italia rustica”.
A testimonianza della prima costruzione della comunità italo-australiana, il dottor Francesco Piscitelli aprì l’ospedale italiano di Ingham nel 1929 per assistere non solo gli italiani ma tutti nella regione. Tuttavia, il successo economico della comunità italiana di Ingham ha suscitato anche sentimenti anti-italiani.
A Ingham e in tutto il Queensland settentrionale, gli italiani erano etichettati come “neri” a causa dell’associazione dei campi di zucchero con il lavoro non bianco. Organizzazioni come la British Preference League del 1930 protestarono con veemenza contro il dominio italiano sui campi di canna da zucchero. Le persone che difendevano gli italiani venivano spesso chiamate “dago bianchi” anche nel 1954. Le tribolazioni della comunità italiana di Ingham furono esacerbate dall’emergere di problemi di salute tra cui l’epidemia della malattia di Weil tra i coltivatori di canna e i lavoratori, l’anchilostoma nelle scuole, la malaria e varie febbri . Questi hanno attirato l’attenzione del dottor Raphael Cilento, specialista in medicina tropicale, e hanno portato a cambiamenti nelle procedure sanitarie in tutto lo stato.
Lealtà comunitaria e fascismo
La vita degli italiani dopo il 1933 si deteriorò in un clima intenso di sospetto e paura, riducendo i loro arrivi. Da questo momento, gli italiani si frammentarono in affinità fasciste, antifasciste e politicamente disimpegnate. La comunità italiana di Ingham aveva sia un club italiano “progressista” che un giornale antifascista, La Riscossa. La maggior parte degli italiani, tuttavia, tollerava il fascismo per necessità economiche. Fare diversamente significava mettere a repentaglio i loro circoli sociali, le reti di affari e l’accettazione della comunità, o avere ripercussioni sulle loro famiglie in Italia. La situazione è stata esacerbata dalle tensioni bilaterali, quando sia i rappresentanti consolari italiani che i funzionari australiani hanno posto gli italiani sotto sorveglianza. Il dottor Francesco Piscitelli di Ingham fu internato per i suoi legami fascisti nel 1940 e l’ospedale italiano fu chiuso nel giro di pochi anni.
Per gli australiani il successo economico della comunità italiana di Ingham si è rivelato tossico nonostante il sostegno della polizia locale e di molti anglo-australiani. Gli italiani sono diventati “nemici stranieri” con il National Security Act del 1939, specialmente quando Mussolini dichiarò guerra nel 1940. Circa il 15% degli italiani australiani fu arrestato per l’internamento, comprese donne e bambini. Ne seguì quella che può essere descritta solo come una “guerra sociale”, guidata dalla Returned Services League. Ciò ha prodotto una crisi del lavoro e ha raggiunto il culmine nella Royal Commission del 1942 nell’industria dello zucchero.
Il Queensland ha assistito al maggior numero di internamenti: di 3712 internati di origine italiana, 1573 furono incarcerati nel Queensland e di 4721 australiani di origine italiana, 2216 riempirono i campi del Queensland. Internato due volte, Osvaldo Bonutto spiegò: “Siamo stati fatti capri espiatori per le sconfitte alleate”. Sostenitori fascisti di alto profilo come il dottor Raphael Cilento, pur non essendo mai sleali nei confronti dell’Australia, sfuggirono all’internamento. Altri non sono stati così fortunati. Giuseppe Cantamessa di Ingham, il cui figlio si era arruolato nelle forze militari australiane e aveva prestato servizio nello Shire Council, nel Queensland Cane Growers’ Council e nell’Herbert River District Cane Growers’ Executive, fu internato per tre anni. Un altro internato, Claudio Alcorso, ha ricordato come crescevano le tensioni tra fascisti e antifascisti: “Il campo mi è riapparso davanti. Rabbrividii ricordando l’atmosfera di odio, di paura, che cresceva nel campo mentre le sorti della guerra cambiavano”.
Delle famiglie di coltivatori di canna di Ingham, 533 individui furono incarcerati. Le mogli italiane furono costrette a gestire le piantagioni di zucchero senza i loro mariti e molte famiglie dovettero affrontare la fame. Dopo che l’Italia si arrese nel 1943, la maggior parte fu liberata, ma la paranoia nel North Queensland era così pervasiva che le autorità si rifiutarono di permettere a tutti di tornare a casa. Alcuni non furono rilasciati fino alla fine del 1944.
Dopo la seconda guerra mondiale più famiglie italiane arrivarono nel Queensland e la “sposa per procura” ripristinò lo squilibrio di genere. Le comunità sono raddoppiate in 10 anni con quasi il 70% residente nel North Queensland. L’invecchiamento della popolazione ha anche istigato il benessere della comunità. Gruppi come le Suore Canossa fondarono case di riposo. I mausolei italiani hanno cambiato il paesaggio e il profilo del New Ingham Cemetery dal 1952.
“Rinascimento” italiano
L’era del canecutter era finita nel 1972. In quel periodo l’italianità conobbe una rinascita non solo nel Queensland ma in tutta l’Australia. Negli anni ’70, i nomi italiani furono trovati negli strati degli affari, della politica e della società e le parole italiane — spaghetti, pasta, zucchine, pizza, gelato, cappuccino, vino — furono integrate nell’esperienza quotidiana dei Queenslander.
Lo spirito comunitario di Ingham è rimasto vivace. Negli ultimi decenni sono comparsi festival culturali, cinema, cibo, eventi ufficiali, programmi di welfare, associazioni e borse di studio. L’annuale Festival italo-australiano di Ingham, istituito nel 1994 attraverso la consultazione della comunità italiana e più ampia, è un’icona culturale della presenza italiana nello stato. Il paesaggio del Queensland è stato trasformato da celebrazioni del cibo italiano, canti e sfilate, parte integrante dell’industria turistica.
Riferimenti e approfondimenti:
Catherine Dewhirst, “Collaborare sulla bianchezza: rappresentare gli italiani all’inizio dell’Australia bianca”, Journal of Australian Studies, 32/1, marzo 2008
William Douglass, Dall’Italia a Ingham: Italians in North Queensland, St Lucia, Queensland University Press, 1995
Studi di Catherine Dewhirst, 2010
Immagini: Queensland Historical Atlas
