La battaglia di Marengo è un momento centrale della Storia europea
Con la sua vittoria, Napoleone sanzionò definitivamente il proprio dominio su gran parte del vecchio Continente, rafforzando contemporaneamente il proprio potere in Francia
di Mario Bocchio
La leggenda del “piccolo Caporale”, iniziata con la prima campagna d’Italia del 1796, dopo Marengo (14 giugno 1800) raggiunse le vette del mito, lanciando il trentenne corso verso il trono imperiale. La battaglia di Marengo impressionò i contemporanei e continuò ad esercitare grande fascino su generazioni e generazioni di europei: un capolavoro di tattica e fortuna, una battaglia prima persa e poi vinta; in poche parole uno dei pilastri con cui il futuro imperatore costruì la sua fama. Napoleone fu sempre consapevole dell’importanza della vittoria a Marengo: nel momento della morte - a Sant’Elena, il 5 maggio 1821 - l’imperatore venne avvolto con il mantello azzurro che portò quel 14 giugno 1800, mentre nel delirio dell’agonia ripeteva gli ordini di quella battaglia.
A distanza di più di duecento anni sono ancora molte le testimonianze e i reperti conservati a Spinetta Marengo, luogo della battaglia, mentre il nome di Marengo è stato celebrato sotto varie forme. Innanzitutto attraverso il denaro: il primo Marengo d’oro fu coniato nel 1801 proprio per celebrare la battaglia; divenne in seguito il nome comune della moneta aurea da venti franchi (o da venti lire) in molti paesi europei (tra cui l’Italia). Ma non solo: si racconta che il pollo alla Marengo fu ideato proprio per Bonaparte la sera della vittoria.
La battaglia di Marengo iniziò la mattina presto del 14 giugno 1800, quando le truppe dell’esercito austriaco sotto il comando del tenente generale Michael Melas attraversarono il fiume Bormida nel Nord Italia e attaccarono diverse divisioni isolate dell’esercito francese comandato dal Primo Console Napoleone Bonaparte. All’inizio di quella mattina Napoleone aveva mandato parte delle sue forze a nord e sud nella convinzione che Melas avrebbe tentato di aggirare l’esercito francese in avvicinamento. Questa valutazione imprecisa dell’intenzione del suo nemico quasi provocò il disastro, poiché mentre l’esercito austriaco usciva dalla testa di ponte a est della città di Alessandria, l’esercito francese giaceva sparpagliato davanti a loro.
Il primo serio combattimento della giornata fu in realtà ritardato fino a molto dopo l’alba a causa della stretta testa di ponte austriaca e del terreno paludoso che si estendeva oltre. Solo verso metà mattina le colonne attaccanti del generale austriaco Andreas O’Reilly si schierarono e si scagliarono contro la fanteria del tenente generale Claude Victor Perrin, che era stata spostata su una linea di difesa che correva il fossato del Fontanone. Nelle vicinanze si trovava anche il generale di brigata Francois Kellermann con 600 cavalieri francesi ben montati. La presenza di Kellermann sul fianco sinistro di Victor salvò la situazione molte volte quel giorno.
Mentre gli attacchi austriaci di metà mattinata aumentavano in intensità e portata, scoppiavano combattimenti confusi su entrambi i fianchi delle posizioni di Victor. Il comando di O’Reilly, unito a quelli dei generali Conrad Kaim e Karl Haddik, continuò a essere frustrato da una combinazione di terreno accidentato e tenace resistenza francese. Lontano ad est, a Torre Garofoli, Napoleone considerò l’attacco attraverso la Bormida come un diversivo nemico. Fortunatamente per Victor, il tenente generale francese Jean Lannes contribuì a stabilizzare la situazione spostando la divisione di fanteria del generale Watrin e la cavalleria del generale di brigata Champeaux di propria iniziativa.
Mentre passava la lunga mattinata calda, i brutali combattimenti continuavano a imperversare tra i passaggi ostruiti del Fontanone e i boschi e le case adiacenti. I generali austriaci, Karl Ott e Anton Elsnitz, riuscirono infine a superare il passaggio stretto attraverso l’area della testa di ponte e oltrepassarono il fianco settentrionale di Lannes verso il centro abitato di Castelceriolo.
Lentamente ma in sicurezza, Melas riuscì a reprimere il fianco destro francese su sè stesso. Tutto ciò di cui aveva bisogno era più tempo per sviluppare i suoi attacchi contro le solide posizioni difensive a cui si aggrappava tenacemente l’esercito francese. Di ritorno a Torre Garofoli, i rapporti di battaglia sempre più disperati e il prolungato rombo dei combattimenti in direzione di Marengo, insieme alle rivelazioni sullo stato della testa di ponte austriaca convinsero Napoleone che Victor e Lannes stavano effettivamente affrontando il principale esercito austriaco. Una volta raggiunta questa conclusione, gli ordini di richiamo furono immediatamente inviati alle due divisioni di fanteria che avevano lasciato l’esercito la mattina presto. Solo la divisione di fanteria del maggiore generale Boudet sotto il comando generale del tenente generale Louis Desaix era a portata di richiamo e quelle truppe erano ancora a poche ore di distanza.
La mattina si trasformò in pomeriggio e gli assalti austriaci contro le linee lacerate di Victor e Lannes furono uniti da distacchi di uomini di Ott che si trasferivano da nord. Ogni volta che gli austriaci attaccavano, penetravano un po’di più nelle difese francesi fino a quando le unità francesi iniziarono a ritirarsi di propria iniziativa. A quel punto iniziò un ritiro di combattimento, coperto da numerose azioni di cavalleria rigidamente contrastate dalle brigate di Kellermann e Champeaux. Mentre la linea francese merlata si ritirava verso i vigneti ad est di Marengo, Napoleone arrivò con le piccole unità di fanteria e cavalleria della Guardia Consolare.
Come ultima risorsa, sia la fanteria di guardia che parte della divisione di fanteria del maggiore generale Jean Monnier furono gettate nelle linee francesi nel disperato tentativo di guadagnare tempo per il ritiro degli uomini di Victor e Lannes. Con porzioni della divisione di Monnier che si rifiutano di avanzare e le truppe di copertura che si impegnarono rapidamente, spesso da diverse direzioni, il fatto che gli ufficiali di Napoleone estraessero i loro uomini dal campo di battaglia senza una rotta completa fu a dir poco sorprendente.
A metà pomeriggio tutti i comandanti della divisione francese presenti sul campo tornarono indietro verso una nuova posizione appena ad ovest di San Giuliano. Il settantenne Melas preannunciò la sconfitta dell’esercito francese e incaricò il suo capo di stato maggiore, il maggiore generale Anton Zach, di inseguire il nemico. All’incirca nello stesso momento in cui Melas trasferì il comando di battaglia a Zach, l’amico e confidente di Napoleone Desaix arrivò con l’annuncio incoraggiante che la divisione di Boudet non era molto indietro.
La fase successiva della battaglia proseguì nel tardo pomeriggio ed era destinata a fare la storia. Mentre il personale del quartier generale francese cavalcava tra le formazioni che riportavano le truppe alle loro unità, la cavalleria della linea rimanente si spostò in nuove posizioni per sostenere la divisione di Boudet, che entrò nella battaglia a ovest di San Guiliano. Durante la pausa dei combattimenti che aveva consentito al quartier generale francese di riformare l’esercito, Zach e gli altri comandanti austriaci permisero ai loro uomini il lusso di una breve pausa per cercare cibo. Ciò avrebbe potuto essere inevitabile considerando il clima caldo e le gravi perdite subite dagli ufficiali austriaci nel corso dei combattimenti.
Zach finalmente raggiunse l’esercito francese riformatosi dopo un lungo ritardo e gli inseguimenti. A imitazione del combattimento mattutino, Zach si lanciò in un assalto frontale che tentò di rompere il fronte francese. Non andò particolarmente bene. Uno dei reggimenti di fanteria austriaca fu costretto a respingere la nuova fanteria di Desaix, e dopo un breve ritardo l’attacco riprese solo per essere soddisfatto da un completo contrattacco di Desaix che portò avanti la divisione di Boudet in un disperato assalto. Il contrattacco iniziò bene ma Desaix venne improvvisamente colpito. La divisione di Boudet continuò l’attacco, respingendo gli austriaci e penetrando nella loro seconda linea di difesa fino a quando non furono costretti a fermare e ingaggiare una lotta con i nuovi granatieri austriaci. In quel momento, mentre la battaglia era in bilico, la brigata di cavalleria pesante di Kellermann entrò nella mischia, caricando sul fianco sinistro della colonna principale dell’inseguimento austriaco e sabotando chiunque non fosse francese. Con stupore di tutti, i duemila austriaci nella parte anteriore della colonna dell’inseguimento gettarono le armi e si arresero, permettendo a Zach di essere catturato.
Questo singolare evento ha cambiarono le sorti dell’intera battaglia. La cavalleria francese sopravvissuta fece un ultimo sforzo in collaborazione con la divisione di Boudet, che approfittò della dislocazione causata dalla decapitazione della colonna di inseguimento austriaca. Mentre il panico si diffondeva tra gli austriaci che si stavano lentamente ritirando, alcune formazioni coraggiose mantennero la retroguardia e riuscirono a tenere Marengo fino a sera, quando si ritirarono nelle loro posizioni iniziali di quella mattina. Così finì la battaglia di Marengo, forse una delle più strane e sicuramente una delle più cruciali delle Campagne napoleoniche. Entrambe le parti hanno combattuto tenacemente e con grande professionalità, entrambi i comandanti in campo hanno preso decisioni per le quali sono stati successivamente criticati ed entrambi gli eserciti hanno continuato a combattersi per altri quindici anni. Quando ci si confronta sulle azioni di questa battaglia tanto studiata, viene chiesto di tenere presente la natura spaventosamente difficile del combattimento e i benefici del senno di poi, che sono raramente evidenti a coloro che sudano in combattimento
