L’uomo che cambiò il volto dell’equitazione
Federico Caprilli, legato a Pinerolo, è stato il italiano che ha ideato il Sistema naturale. Fu una vera rivoluzione
di Mario Bocchio
Pinerolo è nota in tutto il mondo per aver ospitato la Scuola nazionale di Cavalleria, da 1968 c’è il Museo dell’Arma di Cavalleria. Presumiamo che la maggior parte di noi, ad un certo punto della nostra vita, abbiamo almeno una volta sentito parlare e assistito ad una gara di salto ad ostacoli (almeno in tv) e alcuni di noi potrebbero essersi cimentati a praticare questo sport. Quello che però i più ignorano è che l’elegante sport del salto ostacoli con i cavalli nacque da una necessità strategica in guerra e dal puro genio di un ufficiale italiano.
Iniziamo presentandovi il protagonista di questa storia: un giovane ufficiale di Cavalleria italiano di nome Federico Caprilli. Nato nel 1868 a Livorno, entrò nel Collegio militare di Firenze all’età di tredici anni e fu selezionato per far parte dell’Accademia militare di Modena nel 1886. Inizialmente ritenuto inadatto a prestare servizio nella Cavalleria da parte delle autorità mediche, riuscì comunque ad essere scelto dal Reggimento di Cavalleria “Piemonte” di Saluzzo e a seguire i corsi presso la Regia Cavalleria militare di Pinerolo. Nel suo reggimento si distinse come valente cavaliere (sfidando le autorità mediche che lo avevano giudicato “non idoneo”) e fu scelto per seguire il corso istruttori nel maneggio di Pinerolo nel 1891, mentre nell’ottobre dello stesso anno fu inviato all’Ippodromo militare di Tor di Quinto, appena fuori Roma. Questo impianto era stato creato con lo scopo di migliorare le scarse prestazioni delle forze di Cavalleria nel superare gli ostacoli sul campo di battaglia. Proprio qui ha cominciato a distinguersi il giovane tenente Caprilli. Prima di proseguire è necessaria una breve panoramica storica. Poiché l’introduzione delle moderne armi da fuoco sul campo di battaglia rese i cavalieri uno strumento obsoleto - come spiga Soren Anker Larsen (*) - l’uso dei cavalli per scopi militari fu diviso in tre rami con aree di responsabilità distinte (sebbene talvolta sovrapposte). Si trattava di Fanteria a cavallo, Cavalleria pesante e Cavalleria leggera.
La Fanteria a cavallo era il ramo meno prestigioso - e tecnicamente non si trattava di Cavalleria in quanto compito dei suoi membri non era quello di combattere a cavallo (per questo motivo non erano muniti di sciabole o lance). Spesso vestiti con uniformi semplici e in groppa ad esemplari di qualità inferiore rispetto a quelli utilizzati dai compagni di Cavalleria, il loro compito era quello di avanzare rapidamente ed occupare il territorio prima del nemico (lo stesso ruolo dell’odierna Fanteria motorizzata). Per questo motivo, erano spesso dotati di fucili da battaglia piuttosto che di carabine ed erano addestrati nelle tattiche di Fanteria. La Cavalleria pesante era considerata da molti il ramo più prestigioso per via dei costi di mantenimento e addestramento di ogni unità. Questa era l’arma di punta di molti eserciti (non diverso dall’odierno carro armato) e il loro compito era quello di attaccare e distruggere le formazioni di Fanteria nemiche - in particolare la cosiddetta formazione quadrata - una volta che questa era stata indebolita dal fuoco dell’Artiglieria. Ciò richiedeva uomini forti su cavalli robusti, dotati di spade pesanti e in grado di controllare perfettamente le loro cavalcature per presentarsi come un fronte omogeneo durante l’attacco. Infine, la Cavalleria leggera doveva essere gli occhi e le orecchie dell’esercito. A cavallo di vigorosi esemplari, operava in piccoli gruppi che avevano il compito di seguire i movimenti dei nemici, portando avanti e indietro ordini al fronte ed effettuando attacchi rapidi e precisi a bersagli di opportunità come carovane di rifornimenti o soldati disorganizzati in fuga dal campo di battaglia. Ciò richiedeva uomini con spirito e spirito di sopravvivenza, la Cavalleria leggera si evolverà in seguito in quello che oggi viene chiamato Gruppo di ricognizione.
Alla fine del diciannovesimo secolo, all’inizio della nostra storia, entrambi i rami della Cavalleria erano ancora formalmente esistenti, ma i confini tra loro erano diventati sempre più labili. Tutte le truppe di Cavalleria dovevano ricoprire una moltitudine di ruoli che includevano la ricognizione e gli attacchi a cavallo, in particolare contro altre unità a cavallo o di Fanteria catturate all’aperto. Allo stesso tempo, le armature metalliche e gli elmi scomparvero per l’uso sul campo (ad eccezione dell’esercito francese) e la sontuosa armatura del passato stava diventando sempre più meno pratica. Tuttavia, la Cavalleria non era l’unico ramo degli eserciti che si era evoluto in questo periodo … Il soldato di Fanteria medio era ora dotato di fucili con caricatori e capaci di velocità di fuoco che non erano mai stati visti, ed erano equipaggiati con mitragliatrici alimentate a nastro con sistemi di raffreddamento ad acqua e cannoni a caricamento posteriore ammortizzati idraulicamente in grado di sparare munizioni esplosive dotate di dispositivi temporizzati. Ciò significava che qualsiasi attacco di Cavalleria contro un nemico ben preparato - e questa era la ragion d’essere della Cavalleria pesante - sarebbe stato un attacco suicida.
Il giovane tenente Caprilli fece sì che ciò accadesse e si rese conto che il futuro della Cavalleria come arma a sé stante sarebbe stato a rischio se non fossero state prese misure per garantire che il soldato a cavallo potesse rimanere una figura rilevante sul campo di battaglia moderno. La risposta a questa sfida è stata semplice e brillante. La Cavalleria doveva trasformarsi nell’equivalente del moderno drone, in grado di trasportare informazioni e colpire obiettivi di opportunità ovunque sul campo di battaglia, su qualsiasi terreno. Un metodo per raggiungere questo obiettivo è stato quello di trasformare il binomio cavallo-cavaliere in un vero e proprio “fuoristrada” in grado di attraversare ostacoli che prima sembravano impossibili da superare e quindi in grado di colpire da direzioni inaspettate. Nel contesto italiano questo significava - tra l’altro - poter scavalcare muri di pietra e recinzioni che separavano i campi nelle campagne e arrampicarsi e discendere velocemente dirupi. Ciò richiedeva un approccio completamente nuovo alla guida e Caprilli era l’uomo giusto per questo compito.
Salto vecchio stile
Il salto ostacoli a cavallo esisteva come disciplina ben prima dell’arrivo di Caprilli, soprattutto negli ambienti della caccia alla volpe come è stato più volte illustrato in passato, ed era già stato utilizzato dalla Cavalleria come metodo di fuga, saltando torrenti o staccionate. Il problema stava nello stile di salto che richiedeva al fantino di appoggiarsi all’indietro sulla sella per bilanciare il suo equilibrio. Questo costringeva il cavallo ad atterrare sulle zampe posteriori causando disagio all’animale, l’altezza e la lunghezza del salto erano fortemente limitate. Caprilli decise innanzitutto di scoprire quale fosse la tecnica di salto dei cavalli quando non erano ostacolati dal peso e dalla guida del fantino. Usando una macchina fotografica per documentare le sue scoperte, ha fatto saltare vari ostacoli ai cavalli senza che il fantino (il cosiddetto “salto libero”) ne osservasse i movimenti. Quello che scoprì fu che quando il cavallo saltava senza un fantino, usava le sue potenti zampe posteriori per darsi slancio mentre usava le zampe anteriori per atterrare, usando un movimento di rotazione - indicato come “oscillazione” - per bilanciare e superare l’ostacolo.
Lo stile Caprilli
Dopo aver stabilito le sequenze del salto naturale grazie alle fotografie, Caprilli ha determinato quale dovesse essere la migliore tecnica di salto con fantino in sella. La semplicità della risposta corrispondeva alla sua brillantezza. Caprilli accorciò notevolmente le staffe e spostò il seggio dietro la sella tenendo le mani sul collo del cavallo. Questo gli ha permesso di seguire da vicino i movimenti e di alzarsi sulle staffe al momento del lancio e dell’atterraggio, causando meno disagio all’animale durante il salto. Un altro elemento che Caprilli ha cambiato è stato il ruolo del conduttore. Nel vecchio sistema il cavallo veniva cavalcato verso l’ostacolo con l’aiuto (gambe, sella e redini) del fantino ed era costretto a saltare in un preciso momento, rendendo il salto essenzialmente un esercizio di salto dressage (termine che può essere tradotto con training).
Caprilli ha invece deciso di dare al cavallo molta più libertà confidando nella sua innata capacità di navigare tra gli ostacoli e di regolare da solo velocità e slancio. In breve, ha fatto del cavallo un “compagno attivo” e non uno “schiavo”. I risultati di questo nuovo approccio sono stati spettacolari. Come il Fosbury nelle gare di salto in alto nell’atletica leggera, questa nuova tecnica ha permesso a cavalli e fantini di saltare più in alto e più lontano, molto più di quanto chiunque avrebbe potuto immaginare.
Caprilli, nel 1894, divenne istruttore di equitazione a Tor di Quinto. Tuttavia, l’Esercito italiano tardò ad attuare i suoi insegnamenti e dopo essere tornato a Pinerolo nel 1895 fu immediatamente inviato a un reggimento di Lancieri a Nola nel Sud Italia. La motivazione potrebbe essere stata la sua reputazione di donnaiolo. Non scoraggiato, Caprilli ha continuato a sviluppare il suo “sistema”, dimostrandone l’efficacia vincendo gare di salto ostacoli, a volte impiegando cavalli di qualità “mediocre” per battere avversari che montavano cavalli molto migliori ma che adottavano il vecchio stile. Continuò a raccogliere sostenitori per il suo sistema e fu promosso capitano nel giugno 1902. Quell’anno infranse il record mondiale di salto in alto a cavallo con uno stacco di 2,08 metri e nel 1904 gli fu chiesto di tornare a Pinerolo dal comandante della Scuola. Nel 1905 divenne direttore del Dipartimento e iniziò a mettere insieme i suoi appunti per mettere sulla carta le sue riflessioni e conservarle così per i posteri. Sfortunatamente il destino decise diversamente. In una fredda mattina di dicembre del 1907 il suo cavallo scivolò e cadde su un selciato innevato a Pinerolo. Il capitano Caprilli fu scaraventato a terra e svenne. All’ospedale gli fu diagnosticata una frattura al cranio e morì senza mai svegliarsi, portando così le sue idee brillanti nella tomba. Fortunatamente per tutti gli allievi dell’equitazione (compreso il salto ostacoli) c’erano molti discepoli che potevano portare avanti la fiaccola, e negli anni Venti e Trenta Pinerolo e Tor di Quinto erano universalmente considerate la Mecca dell’equitazione con ufficiali di tutto il mondo che si recavano in Italia per imparare lo stile di monta italiano.
L’eredità di Caprilli rivive anche nella nomenclatura sportiva del salto ostacoli, dove gli stessi utilizzati per il salto verticale sono chiamati “recinzione” e quelli piccoli costituiti da un’unica barra sono chiamati “cavalletti”. Il disastro della Seconda guerra mondiale pose fine a quest’epoca, ma oggi lo spirito di Caprilli vive ancora non solo nel panorama equestre italiano ma nei tanti fantini di tutto il mondo, che ogni giorno saltano ostacoli utilizzando i movimenti dei loro cavalli e mantenendo viva la sua brillante eredità.
(*) Il tenente colonnello Soren Anker Larsen è un ufficiale dell’Esercito danese, già impiegato come ufficiale di collegamento presso il “Centre de planification et de conduite des opérations” (Comando operativo interforze) a Parigi. Nel tempo libero pratica gli sport equestri, la caccia e lo studio della storia militare con particolare riguardo alla Cavalleria.
Bibliografia
“Caprilli and the Forward Seat” su The International Museum of the Horse
Lucio Lami, Le passioni del Dragone, Mursia, Milano, 2009
Mario Barsali, voce nel Dizionario Biografico degli Italiani, Treccani, Roma, 1976
La Stampa, 5 e 6 dicembre 1907
Rivista di Cavalleria, n. 3 anno 2006
Atti del convegno “Federico Caprilli: sempre attuale”, a cura della Federazione Italiana Sport Equestri (Fise), Milano, 2019
Fotografie
Museo Storico dell’Arma di Cavalleria, Pinerolo
